据英国《金融时报》报道：承接美国所有国家安全卫星发射业务的联合发射联盟(United Launch Alliance，简称ULA)，提出了十分大胆的计划，打算在4年内结束对俄罗斯火箭发动机的依赖，并将发射成本大幅削减至少一半。
ULA表示，这种将被命名为“火神”(Vulcan)的新型火箭将于2019年首航。2019年是美国国会为该公司设定的最后期限，届时ULA必须结束对俄罗斯RD180火箭发动机的依赖。该新型火箭会把发动机抛回地球并由直升机回收，以便再次用于未来的航行，从而在一定程度上节约部分资金。
ULA首席执行官托里•布鲁诺(Tory Bruno)表示，这种新型火箭又称为下一代发射系统(Nest Generation Launch System，简称NGLS)，它最终将令美国能将宇宙飞船的部件接连发往太空，从而在轨道上开展安装。接着，组装好的飞船将可以开展星际旅行——比如飞往火星。
在科罗拉多斯普林斯的记者招待会上，布鲁诺表示：“NGLS将是市场上表现最好、最节约成本的火箭。该型火箭将因此为美国开发太空创造新的机遇。”
“火神”将由两台由蓝色起源(Blue Origin)公司开发的BE-4发动机送入太空。蓝色起源是由亚马逊幕后老板杰夫•贝佐斯(Jeff Bezos)创办的初创企业。BE-4发动机将用甲烷作为推进剂，这是美国制造的火箭发动机中首次采用这种推进剂。这种发动机最早将用于推进一款与宇宙神5型(Atlas V)类似的火箭，后者是ULA一款用俄制RD180发动机推进的火箭。
去年，俄罗斯副总理德米特里•罗戈津(Dmitry Rogozin)曾威胁要禁止美国将其火箭发动机用于与国家安全有关的发射活动。自那以来，ULA对俄罗斯发动机的依赖已引发人们的担忧。去年，美国国会规定，在ULA当前发射合同于2019年到期后，该公司禁止再购买RD180发动机。
ULA从设计之初就打算将BE-4发动机在发射后抛回地球。该发动机将用可膨胀的隔热材料保护起来，并在伞降后由直升机回收。
布鲁诺表示，这么做将在大幅压低ULA发射成本方面发挥重要作用，有助于该公司将每次发射的成本从逾2亿美元降至平均1亿美元。
本文来源：网易财经
作者：罗伯特•赖特
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