人造探测器首次飞出太阳系

“旅行者1”号的历程（注：图中飞行轨迹仅为示意）。制图 张泽红

新华社供早报特稿

美国国家航空航天局12日证实，太空探测器“旅行者1”号已经飞出太阳系，成为首个进入星际空间的人造物体。按照一些媒体的描述，太阳系外“景色”并无多大变化，依然是“寒冷、深邃的空间”。

飞往下一恒星要4万年

美国航天局12日发布会的主题借用知名科幻电影名称，取名“星际迷航”。“旅行者”项目首席科学家埃德·斯通宣布：“我们到那里（星际空间）了。”

斯通说，“旅行者1”号已经离开太阳风层，“在宇宙海洋各恒星间遨游”。他说，这开启了一次历史性探索，意义相当于人类第一次绕地球飞行、第一次登月。

他说，“旅行者1”号的下一个里程碑也许是飞近太阳之外的另一颗恒星，不过，实现这一目标大致需要4万年。

当天航天局实时更新的数据显示，“旅行者1”号距离地球188亿公里。

航天局说，实际上，“旅行者1”号可能去年就已离开太阳系，航天局收集足够证据后发布这一消息。

计算电子密度推测位置

论证这一结论并不简单。航天局说，太阳系和星际空间没有“界碑”和“界线”，须分析探测器数据，推算是否突破太阳风层，脱离太阳影响。

《每日科学》网站报道，“旅行者1”号每天与控制中心保持联系，发射信号功率为23瓦，相当于冰箱内灯泡功率。信号传至地球需17小时，功率已经减弱为十万兆分之一瓦。数据传输速度每秒160字节，信号由航天局深空网络基站接收。

斯通介绍，科学家利用探测器周围等离子体波动计算电子密度，推定“旅行者1”号的位置。去年，一次日冕物质抛射引起“太阳风海啸”，这引发的波动今年春天被“旅行者1”号“感知”。

去年10月23日和11月27日之间计算得出的数据显示，“旅行者1”号所处区域电子密度为每立方厘米0.06个。今年4月9日至5月22日间数据显示，“旅行者1”号所处区域电子密度为每立方厘米0.08个。

依据现有理论，星际空间电子密度在每立方厘米0.05个至每立方厘米0.22个之间。星际空间电子密度较太阳风层更大，大约是后者30倍。

科学家据此推断，“旅行者1”号可能已在星际空间内，随着在星际空间位置“愈发深入”，电子密度不断上升。

然而，由于一些数据与原有模型预期不符，所以一些学者对这一探测器飞出太阳系的结论仍存争议。

向星际带去人类问候

“旅行者1”号1977年发射，飞行36年，初定目标是与另一枚探测器“旅行者2号”探测木星、土星、天王星和海王星。1989年，两枚探测器完成既定目标后，继续借助同位素温差发电机作为动力来源，向太阳系边缘探测，并定期向地球发回数据。

斯通说，“旅行者1”号现在有了全新的任务，科研人员对太阳风和其他恒星风之间的作用感兴趣。“现在我们正承担第一次探测星际空间的任务，”斯通说，“我们将观测研究太阳风层如何抵挡外部（其他恒星）风。”

另外，“旅行者1”号和“旅行者2”号各自携带有一张铜质镀金唱片，刻录着反映地球生命与文化的声音和图像，以及用55种语言念读的问候语，专为“旅行者”途中可能遇到其他生命作准备。美国媒体称，“旅行者2”号现距地球大约153亿公里，预计将在3年至4年后飞出太阳系。