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1910年12月29日,罗纳德·哈里·科斯出生于伦敦的威尔斯登。科斯是个有腿疾的男孩子,常需要在腿上附加铁制的零件,所以他上的是地方委员会办的残疾人学校。
1927年,他参加大学入学考试,顺利通过,历史和化学成绩优异。
1931年,科斯通过了商学士考试。
1932年-1934年,丹迪经济暨商业专校助理讲师。
1934年-1935年,利物浦大学助理讲师。
1935年-1938年,伦敦经济学院助理讲师。
1938年-1947年,伦敦经济学院讲师。
1947年-1951年,伦敦经济学院高等讲师。
1951年,科斯获得伦敦大学理学博士学位,同年移居美国,进了布法罗大学,在那里他做了7年教授。
1959年,在行为科学高等中心工作一年之后,科斯加入弗吉尼亚大学经济学系,在那里他做了8年教授。
1959年,科斯对联邦通信委员会做了研究。他写了一篇文章,1959年发表,讨论这个委员会遵循的程序,并提议如果频率的利用由定价系统确定而给予出价最高的人将更好。这一点引起成功的投标人将得到什么权利的争议。
1961年,他又写了一篇文章——《社会成本问题》,更详细、更精确地阐明了自己的见解,于1961年初发表。文章一经发表,即被广泛援引和热烈讨论。它大概是全部现代经济学文献中被引用最多的文章了。
1964年以后,科斯一直担任芝加哥大学教授和《法学与经济学杂志》主编,直至退休。
1978年,科斯当选为美国方理研究院研究员。
1979年,被授予“美国经济学会杰出会员”称号。
1991年,81岁高龄的科斯“因为对经济的体制结构取得突破性的研究成果”,荣获1991年诺贝尔经济学奖。按照瑞典皇家科学院的公告,科斯的主要学术贡献在于,揭示了“交易价值”在经济组织结构的产权和功能中的重要性。
去世前,科斯一直任芝加哥大学荣誉经济学教授和高级法学与经济学研究员。